Lançamento da próxima missão de Marte da NASA adiada pelo menos até 2018

Problemas persistentes com um pacote de instrumento seismometer manterá InSight Mars Lander, da Nasa de partida para o planeta vermelho durante um período de lançamento de março, e as autoridades disseram que vão considerar o projeto estantes $ 675.000.000, se as questões revelar-se demasiado caro para consertar.

A nave espacial InSight, um lander de três pernas com instrumentos para estudar a estrutura interior de Marte, era para lançar em uma janela de abertura de 26 dias 4 de março de 2016.

Marte oportunidades de lançamento só vêm a cada 26 meses, quando os planetas estão nas posições corretas para fazer uma viagem directa possível.

"Quando você sabe que vai perder a janela, o jogo praticamente acabou, pelo menos por esta oportunidade", disse John Grunsfeld, administrador associado para ciência direcção missão da NASA.

"Este é um caso em que o alinhamento dos planetas assuntos, e, a fim de obter a partir da Terra para Marte, da maneira mais eficiente, eles estão alinhados a cada 26 meses", disse Grunsfeld 22 de Dezembro. "Então, nós estamos olhando para algum tempo no calendário maio 2018 para a próxima oportunidade."

Mas Grunsfeld não descartou o cancelamento da missão InSight.

"Essa é uma questão que está sobre a mesa", disse Grunsfeld, acrescentando que o atraso no lançamento do InSight 2016-2018 aciona automaticamente uma revisão sobre o futuro da missão. NASA também não é certo quanto o atraso e reparação vai custar, ou se vai busto cap custo da missão.

NASA gastou cerca de $ 525.000.000 em InSight até à data, de acordo com Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da Nasa.

Engenheiros enviados a lander e seu ofício interplanetário portador de uma fábrica Lockheed Martin perto de Denver a Base da Força Aérea de Vandenberg, na Califórnia, em 16 de dezembro, mas a nave espacial foi para seu local de lançamento sem um dos seus dois principais instrumentos da ciência.

Gerentes esperava fecha a seismometer ao lander InSight em Vandenberg nas semanas antes da decolagem, e lançar os preparativos continuaram a apoiar o período de lançamento de março, com a primeira etapa do Atlas 5 foguete de InSight já hasteada em sua plataforma de lançamento em meados de dezembro.

A nave espacial será agora devolvido ao centro de integração de satélites da Lockheed Martin em Colorado para armazenamento até a NASA decide o que fazer com a missão InSight.

Pacote seismometer Francês-desenvolvido do InSight teve problemas em agosto com a sua câmara de vácuo esférico, que mede aproximadamente do tamanho de uma bola de vôlei. O recipiente contém três sensores sísmicos, e deve ser bombeado até um vácuo em Marte para obter as medições sensíveis necessários para detectar tremores leves cientistas ainda acreditam que ocasionalmente ocorrem no planeta vermelho, apesar de sua minguante atividade geológica.

Os técnicos tiveram problemas de vedação da esfera de vácuo para manter o ar de invadir dentro do recipiente e estragar medições sísmicas do Insight.

"O problema original que tínhamos era realmente um vazamento através de um conector elétrico", disse Bruce Banerdt, principal investigador da missão InSight do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em entrevista 16 de dezembro com Spaceflight Agora. "Tivemos que trazer os fios elétricos de dentro da esfera de vácuo e para a eletrônica, e há um desses componentes de passagem que se desenvolveram alguns vazamentos. Isso é o que nós tivemos o nosso problema original com. Nós fixa que, nós tipo de encapsulado esse conector, e nós tivemos problemas desde então com o fecho da própria esfera ".

Um último esforço para selar o gabinete na semana passada não aguentou a pressão durante um teste de vácuo térmico em uma instalação em Paris projetado para verificar a sua resistência contra as condições extremas em Marte, os oficiais da NASA disse que 22 de Dezembro.

"Foi durante o teste de ciclo de frio, apenas nos últimos dias, que nós determinamos que a esfera ainda está vazando", disse Grunsfeld. "Estamos perto o suficiente para lançar que, infelizmente, não temos tempo suficiente para tentar identificar o vazamento, corrigi-lo e recuperar, e ainda fazê-lo para a plataforma de lançamento, em março, e também estamos querendo saber é algo inerente ao design? É algum outro problema que nós não identificamos? Eu acho que, em algum sentido, não temos que tomar uma decisão, porque nós não estamos prontos para ir. "

Banerdt referido recipiente esférico do sismómetro estava a ser bombeada para baixo para um bilionésimo da pressão da atmosfera da Terra, mas os sensores sísmicos no interior da esfera pode ainda recolher os dados, enquanto que se manteve abaixo de um décimo de milésimo de pressão de ar da Terra.

Na taxa de vazamento observado no início deste mês, a pressão no interior da esfera chegaria duas vezes esse nível, dentro de alguns dias, tornando o instrumento inútil, disseram autoridades.

"A este ritmo vazamento, que não iria funcionar em tudo", disse Grunsfeld.

Marc Pircher, diretor da agência espacial francesa - CNES - centro de Toulouse, disse que o mais recente vazamento foi o quarto detectado na esfera sísmica InSight. Cada técnicos tempo fixo um vazamento, outra apareceu, disse ele.

"Foi um pequeno vazamento, e nós tentamos resolvê-lo, mas, infelizmente, e pedimos desculpas por isso, tivemos a decepção de ver que nós não resolveu o último", disse Pircher."Nós temos que corrigi-lo, e nós não temos tempo para fazê-lo antes do lançamento."

NASA escolheu InSight de uma competição com dezenas de sondas interplanetárias propostas em 2012, batendo para fora co-finalistas que teria enviado uma plataforma ciência flutuante para um lago de hidrocarbonetos na lua de Saturno Titã ou lançados de uma nave espacial para hop em torno da superfície de um cometa. InSight foi a missão 12º selecionado no programa de descoberta da NASA, uma série de missões sistema solar com restrições de custo com objetivos científicos focalizados.

Assistida por foguete embarcações de desembarque do InSight é baseado no Mars Phoenix lander que atingiu com sucesso o planeta vermelho em 2008, mas os cientistas equipado com a sonda de novos instrumentos científicos.

A sonda de calor fornecidas pela Alemanha irão enterrar mais de cerca de 5 metros (16 pés) em crosta marciana para medir a quantidade de calor está escapando o interior do planeta vermelho. O instrumento sismógrafo da França vai registrar terremotos marcianos, que não foram detectadas até à data, mas os cientistas acreditam ocorrer.

A investigação científica a bordo terceiro InSight vai recolher informações sobre oscilação do planeta através da análise de sinais de rádio transmitidos entre a Terra e Marte.

A nave, foguete e outros componentes da carga útil do InSight estavam prontos para ir, mas o design do sismógrafo, o que requer um vácuo sem ar em torno de seus sensores, revelou-se difícil.

"Essencialmente, um sismógrafo é uma massa que permanece ainda, inercial ainda, como é preso ao solo, portanto, qualquer resistência do ar entre o pêndulo cria amortecimento que é então traduzido para o ruído", Banerdt disse Spaceflight Agora, em uma entrevista concedida dias antes da decisão da NASA para atrasar o lançamento do Insight.

Uma vez InSight atinge seu local de pouso, uma planície marciana plano equatorial chamada Elysium Planitia, um braço robótico irá implantar a sonda de calor subterrâneo e seismometer diretamente sobre o solo marciano.

"Estamos fazendo medições extremamente finas, até o nível sub-atômico de deslocamento, e assim, a fim de eliminar o ar de amortecimento abaixo dos níveis que exigem, temos que ter a pressão dentro da esfera em torno desses sensores em cerca de um décimo de millibar ", disse Banerdt.

Apesar de a consequência de cancelamento paira sobre a missão InSight, os funcionários disseram que estavam confiantes de que o sismógrafo poderia ser voo-pronto a tempo para o lançamento oportunidade maio 2018.

"É uma questão de meses", disse Pircher. "Não é uma questão de dias, não é uma questão de semanas, é uma questão de poucos meses, a fim de ter certeza de que temos a qualificação direita da esfera ea esfera direita. Os próprios sensores são muito, muito bom, por isso, não precisa mudá-los. Precisamos ter certeza de que eles são bem-embalados. "

"Eu não acho que alguém tem uma pergunta que com 26 meses que nós não seria, em princípio, ser capaz de resolver o problema, mesmo que isso envolve uma reformulação do gabinete em torno dos sismógrafos", disse Grunsfeld.

Publicado em 28 de dezembro de 2015 por Stephen Clark